Croquet courtise les développeurs JavaScript avec un métaverse basé sur le Web – The New Stack

Croquet est un nouveau système intrigant basé sur un navigateur pour créer des «microvers» 3D, décrits comme «des espaces et des mondes Web indépendants et interconnectés créés sur le métaverse». La technologie a été développée par David A. Smith, un informaticien avec 30 ans d’expérience dans l’industrie de la réalité virtuelle et de la réalité augmentée, y compris la création du logiciel de visualisation de plateau derrière le film de 1989 de James Cameron, “The Abyss”.

Dans une interview avec Smith (CTO) et le PDG de la société, John Payne, j’ai découvert comment Croquet fonctionne – y compris son interface JavaScript – et pourquoi les fondateurs du Web sous-tendront le métaverse émergent supposé.

Il y a plusieurs aspects de Croquet que je vais décrire dans cet article : le monde virtuel que l’utilisateur voit, le “microverse IDE” que les développeurs JavaScript utilisent pour créer du contenu, et le “réseau réflecteur” qui exécute le système. Regardons d’abord le monde virtuel.

Le système d’exploitation du navigateur

Le monde 3D dans lequel l’utilisateur habite fonctionne via une “machine virtuelle fonctionnant dans le navigateur”, selon l’entreprise – c’est pourquoi on l’appelle un OS (système d’exploitation). Un utilisateur entre dans le monde virtuel “à partir de n’importe quelle URL ou code QR […] en utilisant des appareils Web, mobiles ou AR / VR.

Dans la démo menée par Smith et Payne, j’ai cliqué sur une URL qu’ils m’ont donnée pour entrer dans un monde 3D sur le navigateur de mon ordinateur, puis je suis entré dans la même scène avec le navigateur de mon téléphone en scannant un code QR. L’expérience utilisateur rappelle celle de Second Life, sauf qu’avec Croquet, vous n’avez pas besoin de télécharger un logiciel spécial de visualisation 3D – tout est dans le navigateur.

“Nous voyons le métaverse comme une extension du Web et du mobile”, a déclaré Payne, “plutôt que tout le monde courant avec un casque VR sur la tête, se cognant dans les choses. Ce que nos clients nous disent, c’est qu’ils veulent une solution de plate-forme totalement cloud, où n’importe qui avec n’importe quel appareil peut se connecter à tout moment.

Soit dit en passant, leurs clients sont initialement des entreprises – par exemple, le conglomérat japonais Hitachi utilise l’espace 3D comme “une salle de contrôle pour une installation minière” pour le personnel basé dans différentes zones géographiques. Mais Payne a déclaré qu’ils espèrent finalement que le croquet sera utilisé par des gens ordinaires.

« Dans dix ans, le Web sera un espace 3D », a-t-il déclaré. “Quelqu’un qui a un site Web peut créer un monde virtuel – cela peut être une vitrine pour regarder des bijoux, cela peut être une salle de formation… cela peut être un tas de choses différentes – puis le publier sur le même serveur Web que leur site Web exécute sur, exposez-le comme un lien ou un bouton, ou un portail.

Réflecteurs

Le croquet a une longue histoire. Selon Smith, il a commencé à développer l’idée lorsqu’il a rencontré Alan Kay, le pionnier de l’informatique personnelle qui a travaillé chez Xerox PARC au début des années 1970. Smith l’a rencontré au début des années 90, lorsque Kay était Senior Fellow chez Apple.

« Lui et moi avons commencé à réfléchir à ce [are] les prochaines étapes de l’informatique », a déclaré Smith. “J’avais évidemment beaucoup fait avec la 3D, mais c’était assez clair pour nous deux : ce n’était pas seulement de la 3D, mais il fallait que ce soit de la 3D collaborative, de la 3D interactive.”

Dans la page d’histoire d’origine de son site Web, Croquet OS déclare que 1994 a été l’année où Smith a créé “le premier prototype de ce qui deviendra plus tard Croquet”, le décrivant comme “le premier espace de collaboration 3D, démontrant des vidéos partagées en direct et des objets collaboratifs intelligents. ” Kay est revenu sur le devant de la scène en 2001, lorsque Smith, Kay et deux autres (David Reed et Andreas Raab) ont formé “l’Open Croquet Project”, qui visait à “créer la première plateforme de calcul répliquée”.

Le calcul répliqué est un élément clé du système Croquet actuel et il y parvient via un logiciel qu’il appelle des «réflecteurs». Dans sa documentation, Croquet décrit ces réflecteurs comme des “services publics de transmission de messages sans état situés dans le cloud”. Ils sont hébergés sur des réseaux edge ou 5G.

« Nous avons dans le monde entier, sur quatre continents, ce que nous appelons un réseau réflecteur », a expliqué Payne. “Et ce que c’est, c’est essentiellement tout un tas de petits micro-serveurs qui coordonnent et synchronisent les activités de tous ceux qui participent à une session.”

Dans notre démo, Payne et Smith étaient situés aux États-Unis, tandis que j’étais au Royaume-Uni (à environ 150 miles de Londres). Le réflecteur pour moi était à Londres, c’est ainsi que ma participation au monde virtuel du croquet a été coordonnée. Mais ce ne sont pas seulement les utilisateurs sur différents continents qui bénéficient du réseau réflecteur, cela signifie également qu’un seul utilisateur peut participer avec plusieurs appareils. Dans la démo, on m’a demandé d’ouvrir le monde virtuel sur mon téléphone ainsi que sur mon ordinateur (c’était un peu déroutant, car j’avais deux vues distinctes – pourtant j’étais un seul utilisateur).

Smith a décrit cela comme “un système de simulation partagé”. Lorsqu’un utilisateur interagit avec, a-t-il déclaré, “ce message est envoyé au réflecteur et rebondit sur le réflecteur vers tous les autres participants. Ainsi, lorsque vous interagissez avec lui sur votre PC, ce message va également se retrouver sur votre téléphone.

L’IDE

Enfin, regardons l’IDE Microverse, à partir duquel les développeurs peuvent créer des expériences 3D.

Il y a un nouveau vocabulaire à apprendre pour programmer dans l’IDE de Croquet. Les objets de ce monde virtuel sont appelés “cartes” (inspirées du célèbre programme Apple Macintosh des années 80 et 90, HyperCard), qui “peuvent être construites en déposant simplement un modèle SVG ou 3D dans le monde”. L’interaction avec les cartes est définie par des “comportements”, tandis que les “connecteurs” permettent aux cartes “d’accéder à des flux de données externes”.

“Le modèle informatique de Bill Atkinson et la façon dont les choses devraient fonctionner ont été extrêmement influents”, a déclaré Smith, faisant référence au créateur d’HyperCard. Alan Kay était son principal champion chez Apple. On a vu ça [model] Comme quoi, c’est la bonne façon de penser à la création et à la création de mondes virtuels. C’est pourquoi nous l’appelons une carte. Nous allons changer le nom, probablement.

Plus tard dans la démo, Smith m’a montré un affichage 3D des prix Bitcoin. Cet objet était composé de trois cartes, m’a-t-il informé : une carte se connectant à un flux de prix Bitcoin en temps réel, une carte graphique à barres et une carte affichant le logo Bitcoin.

“L’idée d’HyperCard est que vous pouvez brancher ces choses ensemble, et c’est ce qui se passe avec ça”, a déclaré Smith. «Ce qui est bien dans tout cela, c’est que vous n’avez pas à connecter explicitement ces choses. Tout ce que vous faites est de dire : ceci est un parent de cette carte, puis vous utilisez un modèle de publication-abonnement afin qu’ils [the parent] peut écouter ce qui se passe. La création de ces applications est donc extrêmement simple et rapide.

Sous le capot, l’interface de Croquet utilise des sockets Web, des interfaces REST, Three.js (une bibliothèque JavaScript 3D) et WebGL (une API JavaScript pour le rendu de graphiques 3D). WebGPU est également à l’horizon. La physique 3D est réalisée avec le Rapier Physics Engine, un moteur open source basé sur Rust fonctionnant dans WebAssembly que Croquet prend en charge depuis sa création. Les autres technologies utilisées incluent Crypto.js (une collection d’algorithmes cryptographiques implémentés en JavaScript), le cryptage de bout en bout via AES-CBC avec HMAC-SHA et Resonance Audio pour le son spatial.

“La véritable idée du système est qu’il devrait toujours être en direct et toujours collaboratif, pas seulement dans le déploiement mais même du côté du développement”, a déclaré Smith. “Ainsi, vous et moi pouvons faire de la programmation en binôme, par exemple.” Il a donné un exemple où je déposais un nouvel objet 3D, puis il en faisait le script.

Un monde 3D ouvert et collaboratif ? Enregistre-moi!

Le croquet est une plate-forme compliquée et la démo n’était pas sans problèmes techniques. Mais j’admire beaucoup qu’il s’agisse d’un système basé sur le Web. L’ambition de l’entreprise est de faire de Croquet une alternative ouverte aux « microvers » comme Meta et son rêve d’un métavers unique, beaucoup plus grand (et probablement propriétaire).

J’aime aussi la nature interactive de la plate-forme Croquet, que les développeurs peuvent utiliser pour collaborer avec d’autres développeurs dans le monde virtuel. Cette vision s’aligne non seulement sur Alan Kay et l’équipe Xerox PARC du début des années 1970, mais aussi sur leurs prédécesseurs au SRI, dirigés par Douglas Engelbart (qui a été mentionné dans l’histoire d’origine de Croquet comme une source d’inspiration).

Le World Wide Web lui-même est le plus proche de la réalisation de la vision originale d’Engelbart, et peut-être que Croquet aidera à adapter le Web au monde 3D émergent.

Image principale via Shutterstock ; d’autres images via Croquet.