Ayant grandi en Alaska, Heather Shoemaker a toujours pensé que la capacité de parler une langue étrangère était un super pouvoir. Cela l’a amenée à étudier le français et l’espagnol et à obtenir un baccalauréat en linguistique. Alors qu’elle travaillait comme interprète et barman après l’université, elle conduisait autour de Seattle lorsqu’elle a entendu un reportage sur NPR décrivant la programmation Java comme l’avenir de la technologie. Elle décide sur-le-champ de retourner à l’école et d’apprendre un autre type de langage : le codage.
Shoemaker a obtenu un diplôme d’ingénieur et a passé la décennie suivante en tant que développeur de logiciel reformatant le code source pour les entreprises qui développaient leurs opérations à l’international et avaient besoin que leur logiciel prenne en charge plusieurs langues. Elle s’est rendu compte que le plus gros obstacle n’était pas le logiciel. Les entreprises ayant une empreinte mondiale et une main-d’œuvre majoritairement anglophone avaient besoin de plus d’aide pour fournir un support client. Avec l’intelligence artificielle et ses compétences en tant que développeur, Shoemaker a vu une opportunité d’accorder son super pouvoir à tout le monde.
En 2017, elle a lancé Language I/O, une plateforme SaaS alimentée par l’IA qui fournit un support client multilingue en temps réel dans plus de 100 langues.
Shoemaker avait l’habitude d’être les seules femmes dans la salle, de ses cours d’études supérieures et de travailler dans l’IA, où les femmes ne représentent qu’un quart de l’industrie. En tant que fondatrice et PDG, elle avait l’impression d’être en territoire inconnu lorsqu’en 2019, elle est partie à la recherche d’investisseurs pour son entreprise en démarrage, basée à Cheyenne, dans le Wyoming.
Moins de 2 % des sociétés de logiciels d’entreprise sont fondées par des femmes, et malgré la génération de rendements plus élevés, les startups dirigées par des équipes entièrement féminines ont du mal à obtenir un soutien en capital-risque. Au cours du premier semestre de cette année, les femmes n’ont reçu que 2% des financements et ne représentaient que 6,9% des transactions, selon les données de Pitchbook. Shoemaker suppose que le nombre doit être encore plus bas pour les femmes fondatrices qui sont des développeurs de logiciels. Pourtant, connaître les statistiques ne l’a pas préparée à l’accueil qu’elle a reçu lors de dizaines de réunions de présentation infructueuses.
Les mecs impolis avec l’argent
“J’ai parlé à tant de gens qui n’étaient qu’un cauchemar”, dit-elle. “Je ne sais pas pourquoi ils pensent que ce que je fais est facile.”
Shoemaker pouvait dire que les sociétés de capital-risque n’étaient pas habituées à voir une femme, en particulier une femme avec des compétences techniques par opposition à un MBA Lors d’une réunion dans la Silicon Valley, un partenaire a appris que Shoemaker proposait une technologie dure et avait écrit le code original elle-même. Ils ont demandé : « À quel point peut-il être difficile de reproduire ce que vous avez codé ? Shoemaker dit – insinuant que si une femme a programmé le logiciel, il doit être simple à copier pour n’importe quel autre développeur, ce qui le rend moins précieux.
Un autre investisseur masculin, qui est décédé, lui a dit : “Si vous étiez un homme plus âgé avec une longue barbe, un argumentaire sur l’IA serait beaucoup plus facile pour moi. Ce serait juste plus Ordinaire. Nous ne sommes pas habitués à cette.“
Un matin, lors de sa course quotidienne, Shoemaker a imaginé un plan qui a atteint des proportions de farce. La vie serait tellement plus facile si Language I/O avait un homme fondateur, alors pourquoi ne pas faire semblant d’en être un ? Elle a envisagé de raccourcir son nom en Heath, de porter une barbe lors des réunions Zoom et est allée jusqu’à rechercher un logiciel de modulation de la voix. Juste avant que ses efforts de collecte de fonds ne se transforment en une comédie shakespearienne, Shoemaker a décidé de ne pas le faire.
“J’y ai réfléchi un peu plus longtemps”, dit-elle en riant. “Vous ne voulez pas commencer une relation avec un VC qui ment sur qui vous êtes.”
Préjugés sexistes massifs dans l’IA
Cette attitude dédaigneuse envers les femmes travaillant dans l’IA est un problème non seulement pour les fondatrices qui se font exclure, mais pour la société dans son ensemble. D’ici 2025, l’IA aura créé 97 millions de nouveaux emplois, selon le Forum économique mondial. À mesure que les algorithmes s’intègrent davantage dans la vie quotidienne, les personnes qui écrivent le code devront refléter la population.
L’alternative – un monolithe de programmation – produit des résultats biaisés, même involontairement. Gartner estime que jusqu’à 85 % des projets d’IA produisent des résultats erronés en raison de biais dans les données, les algorithmes ou les équipes chargées de les gérer. Cela signifie que les entreprises qui cherchent à tirer parti de l’IA se retrouveront avec des produits défectueux.
Par exemple, explique Shoemaker, si l’IA traduit le mot médecin d’une langue non sexiste vers une langue genrée, le mot que le programme choisira presque toujours de donner à l’utilisateur sera la forme masculine tandis que l’infirmière sera traduite en la forme féminine. .
“Ça me rend folle”, dit-elle. “Et maintenant, parce que ce n’est pas toujours binaire, nous devons commencer à penser à des termes non sexistes ; personne n’a encore abordé ce sujet.”
Trouver le bon investisseur
Après des dizaines de refus, Shoemaker avait envisagé d’abandonner le capital-risque, mais en octobre 2020, elle a trouvé un peu de succès plus près de chez elle en levant 500 000 $ dans le Wyoming. Mais elle avait besoin de plus de capital. Un conseiller basé à Jackson, dans le Wyoming, a connecté Language I/O au réseau d’anges de la côte Est Golden Seeds, qui se concentre sur les startups dirigées par des femmes, et à l’investisseur basé à Boston Eric Schnadig, qui a dit à Shoemaker qu’il allait lui présenter un si -appelé “super ange”. Shoemaker ne savait pas ce que cela signifiait, mais était prêt à rencontrer tous les bailleurs de fonds potentiels à ce stade. À Boston, elle a finalement rencontré quelqu’un qui l’a vraiment entendue.
Bob Davoli, le fondateur et directeur général de Gutbrain Ventures, a réagi bien différemment des autres investisseurs que Shoemaker avait présentés. “Il a immédiatement saisi l’opportunité du marché et n’a pas discuté avec moi de la taille du marché”, dit-elle. “Il n’avait pas la fausse impression que Google allait faire exactement ce que nous faisons.”
Davoli, que Shoemaker a décrit comme une féministe, n’était pas votre VC typique. Connu pour son approche pratique et son passe-temps au clair de lune en tant qu’auteur-compositeur-interprète, il avait 30 ans d’expérience en tant qu’investisseur et avait fait la couverture de Businessweek en 2000. Son portefeuille comprenait principalement des plates-formes logicielles d’entreprise, y compris des startups. Axé sur l’IA Shoemaker affirme que trouver un investisseur avec cette connaissance approfondie du secteur était crucial et a facilité la présentation.
En 2021, Davoli a codirigé un cycle de financement de série A de 5 millions de dollars, suivi d’un autre cycle de 6,5 millions de dollars annoncé en janvier dernier. À ce jour, Language I/O a levé 14,7 millions de dollars. Le conseil de Shoemaker aux autres femmes fondatrices qui ont du mal à obtenir un financement : trouvez quelqu’un qui connaît votre industrie et n’abandonnez pas. “Tout comme les rencontres, vous allez avoir tout un tas de mauvais rendez-vous”, dit-elle. “Mais alors tu trouveras quelqu’un qui est bon.”